‘histoire remarquable de 12 garçons d’une équipe de football thaïlandaise et de leur entraîneur a saisi le monde en juin 2018. Voici mon récit personnel du déroulement – et de la fin – de l’opération de sauvetage de la grotte thaïlandaise.
Tout a commencé le 23 juin dans la province de Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande. Les jeunes garçons, âgés de 11 à 17 ans, sont partis explorer l’intérieur de la grotte de Tham Luang.
Ils avaient prévu de fêter leur anniversaire pendant une heure ou deux dans la grotte. Mais la tragédie a frappé l’équipe de football junior.
Douze jeunes garçons et leur entraîneur adjoint de 25 ans ont été pris au piège. Ils se trouvaient au plus profond d’une énorme grotte de montagne, sans possibilité de sortie.
Cette incroyable opération s’est transformée en une incroyable histoire d’endurance humaine et d’amitié. L’opération de sauvetage a permis de mettre en évidence les limites que certaines des personnes les plus courageuses sont prêtes à franchir.
La mission consistait à sauver la vie de 12 jeunes garçons de l’équipe de football des Wild Boars et de leur professeur. Mais il s’agissait d’une course contre la montre, d’une guerre avec l’eau, le tout mené à l’intérieur d’une montagne de ténèbres.
Tham Luang : la grande grotte
Les locaux les appellent les grottes de Mae Sai, situées dans le district le plus au nord de Chiang Rai. Mae Sai est une importante ville frontalière proche du Myanmar et c’est là que se trouve Tham Luang (la grande grotte).
Tham Luang possède la cinquième plus longue section de grotte navigable du Royaume de Thaïlande. Sous terre, des allées et des sentiers serpentent sur 10 km sous une chaîne de montagnes enveloppée de nuages.
Le nom non abrégé de la chaîne de montagnes est Tham Luang Khun Nam Nang Non. Sa forme et son contour ressemblent à une femme allongée.
Il existe une traduction anglaise :
Ce serait quelque chose comme « la grande grotte et la source d’eau de la montagne de la femme endormie ». Cela semble assez serein et inoffensif, non ?
Les dangers de la grotte de Tham Luang
Les habitants connaissent bien ses dangers – ce n’est pas la première fois que des personnes sont portées disparues dans la grotte de Tham Luang. La période la plus dangereuse de l’année est celle de la mousson. Les pluies abondantes et persistantes commencent généralement en juillet dans cette région et se poursuivent ensuite pendant quelques mois.
Opération de sauvetage dans une grotte en ThaïlandeEn règle générale, les habitants de la région ne pénètrent dans la grotte qu’entre novembre et avril. Lorsqu’elle est inondée pendant la saison des pluies, la grotte peut être submergée par endroits jusqu’à 5 mètres (16 pieds).
Tirer la sonnette d’alarme
Après leur entraînement de football, les garçons traversent à vélo les rizières et les collines boisées. La pluie et d’épais nuages avaient recouvert la région ces derniers jours.
Lorsqu’ils atteignent l’embouchure de Tham Luang, ils laissent leurs vélos et leurs sacs à l’entrée de la grotte. Ils s’étaient déjà aventurés profondément dans Tham Luang auparavant, avançant parfois jusqu’à huit (8) km. Mais cette fois-ci, ils n’avaient avec eux que leurs torches.
Les familles de l’équipe Wild Boars ont commencé à s’inquiéter lorsque les garçons disparus ne sont pas rentrés chez eux comme prévu. L’équipe avait annoncé sa visite à Tham Luang sur une application de messagerie à d’autres amis. Les parents se sont rendus directement à la grotte.
Ils ont trouvé les vélos à l’extérieur, ainsi que leurs sacs et des chaussures de football. Les parents savaient que quelque chose n’allait pas et ils ont donné l’alerte !
Les sangliers étaient en danger
La plupart des reportages suggèrent que les garçons ont été pris au dépourvu par une forte crue soudaine. Il est vrai qu’il y avait eu de fortes pluies sur les montagnes et que le système de grottes se remplit très vite.
Le niveau de l’eau montait et ils devaient sortir. Mais la tournure des événements a fait qu’ils ont dû s’enfoncer encore plus profondément dans la grotte pour échapper à la crue des eaux.
Les choses sont allées de mal en pis :
Le groupe a cherché refuge sur un petit plateau sec et rocheux, connu sous le nom de « Pattaya Beach ». Il s’agit d’une distance de 4 kilomètres de coins et recoins depuis la sécurité de la sortie de la grotte.
C’est une chaîne de montagnes impitoyable qui domine Mae Sai. Elle avait englouti le groupe de douze garçons et leur entraîneur et les avait entourés de ténèbres. La peur hanterait n’importe qui dans cette situation et ils ont perdu toute notion du temps.
Une lueur d’espoir dans l’obscurité
Oui, ils avaient une grande détermination et la volonté de survivre. Mais ce sont plusieurs autres facteurs essentiels qui ont contribué à déterminer l’issue du sauvetage dans la grotte thaïlandaise :
- Ils ont utilisé des pierres pour creuser une petite caverne où ils se sont serrés les uns contre les autres et ont partagé leur chaleur corporelle pour se réchauffer.
- L’entraîneur adjoint, surnommé Ake, était un ancien moine. Il a enseigné des techniques de méditation de base aux jeunes garçons dans l’obscurité. Il les aidait à rester calmes et à conserver l’air qui tombait dans le couloir. Il leur a demandé de rester immobiles, ce qui les a également aidés à conserver leurs forces.
- La plupart des comptes rendus officiels de l’histoire disent qu’ils avaient très peu de nourriture, voire aucune. Mais ils avaient une réserve d’eau froide et potable. Elle se présentait sous la forme d’humidité dégoulinant des parois de la grotte.
- L’obscurité les entourait mais ils avaient quelques petites torches à partager entre eux.
- Le calcaire poreux et les fissures dans les rochers leur permettaient d’avoir un bon approvisionnement en air – pour un moment. Mais, ils n’avaient aucune idée du temps que les niveaux d’oxygène devraient leur durer.
Il est raisonnable d’admettre que toutes ces conditions ont influencé le résultat. Les sangliers comptaient les uns sur les autres pour survivre à cette épreuve. Mais, en réalité, ce dont ils avaient besoin, c’était de la partie la plus difficile de toutes : le sauvetage !
Opération de sauvetage de la grotte de Tham Luang
Une opération de sauvetage de grande envergure s’est déroulée à l’extérieur de la grotte. Les autorités thaïlandaises ont fait appel à plusieurs équipes d’experts. Parmi elles se trouvaient les forces d’élite de la marine thaïlandaise et la police nationale. D’autres équipes de sauvetage spécialisées et des volontaires locaux se sont également rassemblés.
Pourtant, les plongeurs de la marine thaïlandaise n’avaient qu’une expérience négligeable de la plongée dans les grottes. Ils ont trouvé le terrain sous-marin escarpé difficile à parcourir.
Le temps impitoyable a ajouté à la complexité de la situation. Les fortes pluies ont inondé de nombreuses cavités. Elles ont coupé les sauveteurs des parties habituellement accessibles à l’intérieur de la grotte.
Des ingénieurs mécaniciens ont commencé à utiliser des équipements lourds pour pomper l’eau hors de la grotte. D’autres ont essayé de forer dans le flanc de la montagne. Ils étaient à la recherche de fissures qui pourraient permettre d’accéder au système de la grotte. L’objectif premier était de localiser exactement l’endroit où se trouvaient les garçons.
Et puis, il y a eu de bonnes nouvelles :
Les sauveteurs ont demandé aux habitants du village s’ils avaient des informations qui pourraient les aider. Les Navy Seals thaïlandais l’ont obtenu de l’un des Sangliers sauvages qui n’avait pas participé à l’expédition dans la grotte. Le garçon a déclaré que le groupe se rendait souvent dans une zone « sèche » appelée « Pattaya Beach », du nom de la station de vacances de Pattaya. Serait-ce l’endroit où les 13 se sont réfugiés ?
À ce stade, l’histoire de l’opération de sauvetage de la grotte thaïlandaise a attiré l’attention de la nation – et au-delà. Les médias sociaux du monde entier se sont illuminés d’expressions de prière, d’amour et de soutien. Et pourtant… cette histoire absolument incroyable de bravoure et d’héroïsme allait prendre encore plus d’ampleur.
L’arrivée des sauveteurs internationaux
Une équipe de secouristes internationaux est arrivée à Tham Luang le jeudi 28 juin. Parmi les « All Stars » figuraient des spécialistes du sauvetage de l’armée de l’air américaine et d’autres experts renommés de la plongée spéléologique. Ils sont venus d’Australie, de Belgique, de Scandinavie et du Royaume-Uni.
Arrivée des sauveteurs internationaux à la grotte de Tham Luang en ThaïlandeNote : La plupart des sauveteurs internationaux étaient des volontaires. Mais d’autres ont été appelés à l’aide par les autorités thaïlandaises. En fait, plus de 1 000 secouristes ont été impliqués.
Les jours suivants ont été une lutte constante contre le terrain et les éléments. Les plongeurs ont dû nager contre des courants d’eau très forts.
Parfois, la montée des eaux était si forte qu’elle les forçait à reculer le long des chambres. La mission est devenue de plus en plus difficile et dangereuse.
Les sauveteurs ont fait quelques progrès le dimanche 1er juillet. À ce moment-là, les garçons avaient déjà disparu depuis plus d’une semaine. Les experts ont établi un camp de base clé dans l’une des grandes cavernes. Nommée plus tard « chambre 3 », elle servira également de point de ravitaillement pour les plongeurs.
Deux plongeurs britanniques ont fait la percée le jour suivant. Ce sont John Volanthen et Rick Stanton qui font l’incroyable découverte le lundi 2 juillet.
Les deux plongeurs remontent à la surface dans une poche d’air, un peu plus loin que la plage de Pattaya. Une fois de plus, ils ont crié et senti des signes de vie dans la poche d’air. Il s’agit d’une procédure standard pour ce type d’opérations de sauvetage.
En fait, John Volanthen a déclaré qu’ils pouvaient sentir les enfants avant de les voir ou de les entendre.
Trouver les sangliers en vie
John déplace sa torche et illumine un spectacle inconcevable. Surpris et déconcertés, les garçons émergent de l’obscurité. Ils descendent en rampant de la corniche surélevée et boueuse pour le saluer.
Alors que Rick commençait à compter combien de garçons il pouvait voir, John leur a demandé en anglais : « Combien êtes-vous ? » « Treize ! » a répondu l’un des garçons (en anglais).
« Treize ? Génial ! » Réplique John.
John et Rick n’arrivaient pas à croire ce qu’ils voyaient. Ils avaient trouvé les sangliers perdus, vivants, dans la grotte de Tham Luang.
L’itinéraire de sauvetage et les dangers
Malgré le soulagement évident de voir les plongeurs émerger de l’eau trouble, les garçons étaient seuls depuis 9 jours. John et Rick ont passé un certain temps sur la corniche à parler aux juniors, pour tenter de leur remonter le moral.
Avant de partir, les deux hommes ont donné des torches supplémentaires aux garçons. Ils leur ont également promis de revenir dès que possible avec de la nourriture et des fournitures médicales.
Au cas où vous vous poseriez la question :
Oui, les plongeurs ont enregistré cette rencontre extraordinaire sur la caméra de leur casque. L’histoire, et la jubilation, sont devenues virales dès qu’ils ont mis les images en ligne. En fait, si je suis honnête, j’admettrai aussi que je n’ai jamais rafraîchi mon fil Twitter aussi souvent lorsque la bonne nouvelle est tombée.
Rôle des phoques de la marine thaïlandaise
Bien sûr, les parents étaient également euphoriques de voir les sangliers vivants – bien qu’un peu amaigris. À part cela, ils avaient l’air remarquablement alertes et en bonne forme.
Le rôle des Navy Seals thaïlandais dans le sauvetage de la grotte de Tham LuangLe groupe de plongeurs suivant, qui a rejoint les garçons et leur entraîneur, était composé d’un médecin militaire et d’une équipe de Navy Seals. Il était prévu qu’ils restent avec les garçons à l’intérieur du caisson pour le reste de l’épreuve.
Le médecin australien leur a imposé un régime alimentaire spécial pendant qu’ils restaient piégés dans la grotte. Ils ne pouvaient consommer que des aliments liquides médicamenteux et de l’eau minérale (avec des vitamines).
L’étape suivante consistait à trouver le moyen de les extraire tous de la grotte inondée. C’était une course contre la montre et contre l’eau.
Beaucoup de garçons ne savaient pas nager et aucun d’entre eux ne savait utiliser un équipement de plongée. En fait, l’âge minimum pour s’essayer à la plongée sous-marine est de huit ans – en eau très peu profonde. Mais pour apprendre la plongée en grotte, il faut avoir au moins 18 ans et avoir une expérience préalable de la plongée sous-marine.
La triste mort d’un héros thaïlandais
Saman Gunan était un ancien plongeur des Navy Seals âgé de 38 ans et l’un des nombreux volontaires qui n’ont pas hésité à participer au sauvetage.
La mission a perdu l’un de ses héros le 6 juillet. Saman effectuait une mission de routine en livrant des bouteilles d’air à la chambre où se trouvaient les garçons. Le plongeur a perdu connaissance après avoir manqué d’air. Bien que son compagnon de plongée l’ait sorti de l’eau, il n’a pas réussi à ranimer Saman Gunan.
Il n’y avait aucune raison de retarder les funérailles, qui ont eu lieu plus tard le même jour. Comme le veut la tradition thaïlandaise, des moines bouddhistes brûlent de l’encens et murmurent des prières pour Saman.
Les choses sont allées de mal en pis :
Ce décès a mis en évidence le danger de la mission de sauvetage. Il a également rappelé certains des risques auxquels les garçons étaient confrontés.
Mais il y avait un souci encore plus grand – et le temps était compté. Les plongeurs tentent de rétablir les faibles niveaux d’oxygène à l’intérieur des caissons. Les niveaux étaient tombés à 15 % d’O2 au lieu de 21 %. Respirer une faible concentration d’oxygène a des conséquences désastreuses :
- Un taux d’oxygène de 12 à 16 % augmente la respiration et le rythme cardiaque.
- Un taux d’oxygène de 10-14 % affecte le jugement et la coordination.
- 6-10% provoquent des nausées et des vomissements (et souvent une perte de conscience).
- <6% entraîne des convulsions, la respiration s’arrête et un arrêt cardiaque est probable.
Les sauveteurs ont identifié 3 options possibles
- Trouver un autre passage dans la grotte ou en forer un.
- Continuer à pomper l’eau de la grotte et attendre que les niveaux baissent « naturellement ». De l’avis général, cela pourrait prendre jusqu’à quatre mois.
- Former les jeunes garçons à la plongée sous-marine dans les zones inondées de la grotte. De nombreux experts considèrent cette option comme le dernier recours en raison des dangers inhérents.
Remarque : des ingénieurs travaillant pour Elon Musk ont construit un sous-marin de taille enfantine. Mais les plongeurs ont rejeté la quatrième option comme étant « inadaptée » à cette tentative de sauvetage particulière.
« Nous sortons les garçons – maintenant ! »
En préparation, les plongeurs ont commencé à s’entraîner avec quelques garçons du coin dans une piscine voisine. Ils essayaient de trouver la meilleure façon de transporter un enfant sous l’eau – et de la manière la plus sûre.
Les autorités thaïlandaises ont fait une annonce inattendue le dimanche 8 juillet. Elles ont déclaré qu’elles allaient sortir les garçons de l’eau – dès maintenant.
Narongsak Osotthanakorn était le chef des opérations de sauvetage. Il a déclaré : « Il n’y a aucun autre jour où nous sommes plus prêts qu’aujourd’hui ».
Quelle était la raison de cette décision rapide ?
En fait, le raisonnement était assez simple. Le réseau de grottes de Tham Luang serait complètement inondé vers la mi-juillet. De fortes pluies s’abattaient sur Mae Sai depuis plusieurs jours. Mais une pause dans la pluie a donné aux sauveteurs une courte pause dans l’inondation et une nouvelle fenêtre d’opportunité.
Les autorités ont demandé aux journalistes et aux volontaires non essentiels de quitter la zone immédiate. L’ambiance générale a changé après l’annonce faite sur le site de sauvetage de la grotte. Elle est devenue vive et ferme.
Mais le moment est venu. L’équipe est prête à lancer ce que beaucoup ont décrit depuis comme un effort de sauvetage « surhumain ».
Le voyage périlleux a impliqué près de 100 plongeurs thaïlandais et étrangers. Le plan consistait à diviser l’extraction des garçons en deux parties. La première section – de la corniche rocheuse où se trouvaient les garçons à la chambre 3 – allait être la plus difficile.
Donc, voilà comment ça s’est passé :
Les sauveteurs ont mis plusieurs heures pour aller de l’entrée de la grotte à la chambre des garçons. Ils ont dû marcher, grimper et plonger dans des eaux boueuses et sombres. En fait, la plupart du temps, ils ont dû ramper sur le sol rocheux en se servant des cordes de guidage pour se frayer un chemin.
Certaines sections étaient très étroites. En fait, si étroites que les plongeurs devaient retirer leur bouteille de plongée et se serrer les uns contre les autres. Il est difficile de décrire à quel point c’est effrayant, même pour les plongeurs expérimentés.
Voici donc un lien vers un clip vidéo YouTube [durée 10:43] pour tous ceux qui veulent voir à quel point c’est dangereux et effrayant.
Les sauveteurs ont désigné deux plongeurs pour chaque garçon – attachés à l’un d’eux. Malgré leur manque d’expérience en plongée, les garçons devaient respirer à travers un masque à air intégral.
Chaque enfant avait une bouteille attachée à l’avant et se trouvait en position couchée. La raison de cette position est que l’eau s’écoule loin de leur visage.
Mission de sauvetage dans la grotte thaïlandaise : » Nous sortons les garçons – maintenant ! » Ils avaient prévu de transporter les garçons dans un » sac à provisions « . C’était la meilleure façon de les manœuvrer pendant le périlleux voyage autour des obstacles.
Imaginez ce que ce serait :
Il y aurait un niveau de danger accru dans les sections étroites. À ces endroits, les sauveteurs devaient déclipser la bouteille d’air du garçon pour faire passer la civière.
La plus grande crainte était que les garçons paniquent aux endroits étroits. La claustrophobie et l’aquaphobie peuvent provoquer une grande anxiété.
Il existe des rapports contradictoires sur la quantité de sédatifs utilisés pour garder les garçons calmes. Néanmoins, il semble très probable qu’ils aient été « lourdement » sédatés. Selon les experts, la meilleure façon d’éviter une situation de panique était de les garder semi-conscients pendant le trek.
Après avoir accompli la moitié du voyage, ils atteignaient la troisième chambre. Vient alors le temps de la deuxième phase de l’opération de sauvetage. Bien que le terrain soit un peu moins dangereux, il faudra tout de même quelques heures pour le terminer.
Il fallait une équipe de cinq hommes pour transporter l’enfant dans une civière sécurisée. À un moment donné, ils ont dû placer la civière sur un radeau pour la tirer à travers une mare d’eau (à hauteur de menton).
Les sauveteurs ont également utilisé un système de poulies pour hisser les garçons sur plusieurs pentes raides. Ils ont formé une chaîne humaine pour naviguer dans certaines zones rocheuses. Ils faisaient passer les garçons d’une main à l’autre ou glissaient la civière sur les gros tuyaux utilisés pour pomper l’eau.
Sortir les sangliers de l’obscurité
Les sauveteurs ont dû sortir les sangliers de l’obscurité un par un. Malgré tout, ils les ont sauvés de la grotte de Tham Luang en trois groupes distincts. L’opération a duré trois jours. Cela s’explique par la nécessité de réapprovisionner les bouteilles de plongée et de permettre aux sauveteurs de se reposer de la fatigue.
Les médecins ont donné aux garçons de l’oxygène à respirer dès qu’ils sont sortis de la grotte. En quelques minutes, l’étape suivante consistait à les emmener en ambulance ou en hélicoptère vers un hôpital voisin de la ville de Chiang Rai.
Comme les habitants l’avaient prédit…
Le dernier groupe de l’équipe de football des Wild Boars est sorti de la grotte le mardi 10 juillet. C’est le jour où les habitants ont prédit que de nouvelles pluies allaient inonder la grotte. Ils ont vu juste !
Pourtant, le célèbre médecin australien (Richard Harris) et les Navy SEALS thaïlandais devaient encore sortir sains et saufs. Mais le niveau de l’eau a recommencé à monter. Des témoins affirment que le niveau a augmenté de 30 cm en une heure.
Ce jour-là, Bouddha a pris le contrôle total de la situation en Thaïlande. Tous les sauveteurs sont sortis sains et saufs peu après que le dernier garçon soit allé à l’hôpital.
Chant des phoques de la marine thaïlandaise : Hooyah !
Certains membres des Navy Seals thaïlandais ont publié leur réaction sur Facebook. Ils ont déclaré : « Nous ne savons pas si c’est un miracle, la science, ou quoi. » Le « Hooyah » est leur signature pour marquer la fin réussie d’une opération.
Les garçons et l’entraîneur ont subi une série de contrôles de santé à l’hôpital. Après des semaines dans l’obscurité, ils doivent porter des lunettes de soleil pour protéger leurs yeux.
Le gouvernement a déclaré qu’il devait mettre le groupe en quarantaine pour protéger tout le monde contre les infections. Plusieurs types de microbes dangereux se cachent dans les grottes. Parmi les plus grandes menaces figurent les infections dues aux chauves-souris et à l’urine de rat.
Les autorités de l’hôpital ont déclaré que certains des garçons souffraient d’infections mineures des poumons et des yeux. Ils auraient besoin d’un traitement antibiotique. En dehors de cela, le groupe semble être alerte, de bonne humeur et en bonne santé, compte tenu de leur épreuve.
Une superproduction hollywoodienne ?
Les autorités locales envisagent de transformer le complexe de la grotte en musée et en attraction touristique. Une partie des revenus générés par ce projet permettra de rembourser les perdants (par exemple, les riziculteurs). L’eau pompée de la grotte a complètement inondé de nombreuses rizières voisines.
Dans le plus pur style hollywoodien, deux sociétés de production étudient la possibilité de réaliser un film sur l’opération de sauvetage de la grotte en Thaïlande.
Les Wild Boars et l’entraîneur adjoint Ake prévoient de se raser la tête et de passer quelque temps dans un monastère. Il s’agit d’une tradition bouddhiste thaïlandaise qui bénira leur vie. Les familles pensent que cela les purifiera des séquelles d’une expérience malheureuse.